home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 062590 / 0625474.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.2 KB  |  80 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 69Why Spy?
  2.  
  3.  
  4.  
  5. THE INNOCENT
  6. by Ian McEwan
  7. Doubleday; 271 pages; $18.95
  8.  
  9.  
  10.     For the past several months, readers and publishers have
  11. been mourning the end of the cold war. Fine for the future of
  12. mankind, of course, but it means curtains for that sturdy
  13. subindustry, the espionage thriller. Goodbye to the Berlin
  14. Wall? A bitter thought. And what of double agents? No one still
  15. believes their entrapments occurring in the Middle East, where
  16. messages are not coded but exploded.
  17.  
  18.     The Innocent may be remembered not only as deft, taut
  19. fiction, but also as the book that showed the way out of the
  20. quagmire of glasnost. Ian McEwan, a British novelist who is a
  21. breathtaking master of nasty fiction (The Cement Garden), as
  22. well as a few sentimental excursions (The Child in Time), has
  23. written a blueprint for the future of the genre. The key is not
  24. in nostalgia, evoking the bleak era when real men wore
  25. raincoats, but in the brisk assumption of a '90s vantage point,
  26. leaving the author free to make all kinds of moral and social
  27. comments -- rather like choreographing the doings at an ant
  28. farm.
  29.  
  30.     McEwan's story is set in Berlin in 1955, when the cold war
  31. was in full swing. The innocent of the title is Leonard
  32. Marnham, 25, a British post-office technician who is drafted
  33. into an undercover operation in which the allies are
  34. cooperating. And undercover is the accurate word; they are
  35. digging a tunnel in the Russian sector to pick up Soviet
  36. signals. Leonard loves his work. After living a cramped life in
  37. Tottenham, he relishes the rooms "big as meadows" in his
  38. government-issue flat and the hip manners of his co-workers.
  39. He soon learns that "you did not speak to people unless their
  40. work was relevant to yours. The procedure evolved, partly . .
  41. . out of a concern for security and partly out of a certain
  42. virile cult of competence."
  43.  
  44.     Leonard's chief adviser is a fine comic creation, an
  45. American named Glass, who sees a spy lurking on every barstool.
  46. On one pub crawl, they meet a pretty German divorcee named
  47. Maria, and she and Leonard begin an idyllic affair in which
  48. they make up their own rules of behavior. But one night, for
  49. reasons quite obscure to him, he acts sadistically, and their
  50. romance becomes more conventional.
  51.  
  52.     How Leonard ends up with two cruelly heavy suitcases filled
  53. with human remains is the climax of The Innocent, told with all
  54. McEwan's frigid skill. The last part of the book is a hilarious
  55. account of the young man's attempts to rid himself of his
  56. obnoxious burden. The cases won't fit in railway lockers. A dog
  57. smells their contents and tries frantically to avenge the
  58. canine species for centuries of subjugation. Finally exhausted,
  59. Leonard draws the vultures of both security and treachery to
  60. the tunnel.
  61.  
  62.     Many English writers have been compared to Evelyn Waugh,
  63. often wrongly, but this book can stand with the master's best,
  64. at least for its sheer, mirthful heartlessness. The author caps
  65. his tale with an insouciant coda that envisions his middle-age
  66. hero thinking of a return to the Wall, "before it was all torn
  67. down."
  68.  
  69.  
  70. By Martha Duffy.
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.